如今，橡木桶在葡萄酒的酿造中的使用已经是非常普遍了，虽然说存在部分酒庄使用不锈钢桶和橡木片，但是就大势上而言，橡木桶的地位无可替代。橡木桶对葡萄酒的作用，如果用个比喻，就像是化妆师上的化妆刷，不同的葡萄酒在橡木作用下形成了独特的风味，就像是被画上了一个精致的妆容，透露着另一番美丽。
为什么是橡木？
起初，橡木桶的使用跟葡萄酒没有关系，仅仅是用于储藏和运输货物。后来，酿酒师们希望找到一款合适的材料替代陶罐来装酒，栗木、桉树、樱桃木……这些都不尽如人意。偶然的一次机会，酿酒师们将葡萄酒放置在了橡木桶中，却惊喜的发现这种廉价且易得的材料能够很好的储存葡萄酒，并且使得葡萄酒风味更佳迷人，橡木桶这才登上了葡萄酒历史的舞台。
如今，橡木桶在葡萄酒酿造过程中主要有着两方面的作用，一是缓慢控制氧气进入桶内与酒液接触，让酒液在这种微透氧环境中熟化；二是橡木中的风味物质可以浸入酒液中，提升酒的风味复杂性。
橡木味究竟指什么？
葡萄酒的香气可以按来源简单分为三大类：品种香、发酵香和陈酿香。其中，陈酿香就是指橡木气息。橡木味的种类很多：优雅的茴香、八角等香料气息，成熟的咖啡、烘焙气息，以及甜美的可可、椰子香气……这些都属于橡木味的范畴。然而，在酿造过程中如果不加注意，使用了劣质的橡木或者橡木气息过重，酒液会散发出湿木头、霉味或者过重的烟熏气息等，这些气味使得橡木的使用弄巧成拙，反而毁了一桶好酒。
橡木有哪些类型？
目前最常见的橡木桶有美洲橡木和法国橡木两种，但也有许多酿酒师更偏爱产自匈牙利或斯洛维尼亚的橡木桶。在酿顶尖葡萄酒时，法国橡木更受到酿酒师们的喜爱，因为它能给葡萄酒带来更多细致的风味，尤其是黑比诺和霞多丽与法国橡木搭配更加完美。而美国橡木给葡萄酒带来更多的风味，椰子、可可和香草的气息是美国橡木的名片，可以给很多清新且以果味为主的新世界葡萄酒带来更多复杂性。另外，在一些酿酒师眼里，匈牙利或东欧的橡木更适合酿造酒体丰满的葡萄酒，如马贝克或小维尔多，这些葡萄酒搭配匈牙利橡木浓郁的坚果味会更加出彩。
除了橡木类型和产地外，橡木桶的烘烤程度也会影响葡萄酒的风格。烘烤程度越大，橡木所带来的烟熏、烘焙气息也越重，酒的风格也随之改变。
然而，橡木桶是有使用寿命的，在使用一两次后，其中的风味物质几乎全部浸出，橡木桶也只能起着储藏酒液的作用了。一个全新橡木桶成本几乎都在500美元以上，这个价格对于小酒厂来说实在负担不起，因此，橡木桶替代品应景而出。这类替代品指由橡木制成的橡木板、橡木块甚至橡木屑。虽然不能储存酒液，但对于添加风味而言，橡木桶替代品已经足够了。
哪些葡萄酒会有橡木味？
几乎所有世界著名的优质红葡萄酒都会采用橡木桶进行熟化，黑比诺、赤霞珠、美乐、西拉等等葡萄品种都能从橡木中获益。此外，一些白葡萄酒也会用橡木稍微修饰下自己，比如以霞多丽酿造的干白葡萄酒，大多带有烤面包的气息，这就是橡木桶的痕迹。
然而，橡木味与酒品质的好坏并无直接关系。虽然很多爱好者都偏爱酒中的橡木气息，但这都是基于橡木味和酒中的果香相互平衡的基础上，如果一款酒只有满满的“木头味”，它当然也是不讨喜的。此外，世界上不乏大量未经橡木陈酿但依旧十分迷人的好酒：博若莱新酒以独特的樱桃、泡泡糖的香气闻名世界；长相思也是知名的“素颜美女”，不需要橡木陈酿就已迷倒一大片酒友；经过橡木陈酿的霞多丽十分美妙，然而世界上最知名的霞多丽产区夏布利则是很少使用橡木的。因此，评判一款酒的质量还是要从酒本身考虑，不能仅仅因为这款酒“化了妆”而轻易下结论。只有“妆容合适”，平衡完美的葡萄酒才能称为一瓶好酒。
