虽然我们经常说，好葡萄酒未必都需要经过橡木桶陈酿，但不能否认，橡木桶经常跟顶级佳酿的名字联系在一起。橡木桶可以给葡萄酒带来更复杂的香气、更好的陈年潜力，以及或强劲或优雅的风格特点。
很早以前，木桶仅仅是装酒的容器，我们可以采用包括橡木在内的各种木料来制作。经过实践，人们逐渐认识到橡木制作的木桶能给酒带来更加复杂的香气和更好的口感，于是，橡木桶便从简单的容器，逐渐变成了一种酿酒工具及手段。
在全世界的橡木家族中，有两三百个品种，但并非所有的橡木都可以用来制作橡木桶。适用于制作橡木桶的橡木，主要有如下三种：
1.Quercus Sessiliflora或Quercus petraea L.（无梗花栎）
这个树种就是所谓的法国橡木的代表。在法国，主要生长在中部和东北地区，在中东欧的一些国家，如匈牙利、罗马尼亚、斯洛文尼亚、俄罗斯高加索地区也有生长。
无梗花栎生长较慢，年轮较为细密，一般需要180-250年的生长期才能达到制作橡木桶的要求。
采用无梗花栎生产的橡木桶，在香气上，具有平衡、协调、优雅、复杂的特点，在葡萄酒的桶储过程中，芳香物质将会缓慢释出，并在较长时间的微氧作用下，葡萄酒会逐渐变得柔顺优雅。这种类型的橡木桶比较适合长时间（比如10-12个月或以上）的桶储。
2.Quercus Robur或Quercus Pédonculé（夏栎，又称英国栎）
事实上，这也是所谓的法国橡木的一种，以生长在法国Limousin(利慕赞)林区的最为著名。这种橡木生长较为快速，年轮较宽，芳香物质含量一般低于无梗花栎，但多酚物质含量较高，非常适合用来生产烈酒（比如白兰地）专用的橡木桶。
3.Quercus Alba（美洲白栎）
这就是所谓的美国橡木。采用美国橡木制作的橡木桶，香气比较浓郁、具有很明显的甜美的香草香气，香气比较简单，单宁含量较低，但单宁质量相对较劣。一般不适合太长时间的橡木桶陈酿，否则可能会表现出过重的橡木香气，以及收敛感过强的单宁。
如果只讨论葡萄酒用的橡木桶，那么，我们所说的法国橡木、欧洲橡木和美国橡木，一般来说，主要是指这两个树种：无梗花栎（法国橡木及欧洲橡木），美洲白栎（美国橡木）。
法国橡木和欧洲橡木属于同一个树种，因此，无论在香气还是单宁的特点上，都有类似的风格。因其法国林业管理的规范性、可持续性，通常我们认为产自法国的橡木原料的质量更高，比较知名的法国森林产区有Allier, Nevers, Tronçais, Vosges等等。欧洲橡木具有接近法国橡木的效果，同时也具有更高的性价比。在实践中我们注意到，在较短的桶储时间之内，欧洲橡木可以获得不亚于法国橡木的效果，而在较长桶储时间——比如超过12个月的桶储之后，法国橡木桶会表现得更加优雅、精致、协调。
为了防止橡木桶出现渗漏，法国橡木（及欧洲橡木），在加工板材的过程中，必须沿纤维方向劈开，而美国橡木则可以直接锯板，所以，这两种不同树种的板材利用率不一样 :法国橡木大约为20%,，而美国橡木可高达50%。这就造成了法国橡木桶和美国橡木桶在成本和售价上有不小的差异。
法国橡木的板材加工需沿纹理劈开 (图片由哈杜橡木桶厂提供)
美国橡木桶由于价格较低，具有愉悦明快的香气特点，不需要很长的桶储时间就能获得不错的效果，也受到了不少酒庄和酿酒师的喜爱，尤其是在新世界国家使用较多。但是，在顶级的佳酿中，使用最多的还是法国橡木桶。
